自農耕文明和工業文明以來，人類利用自然資源，消耗不可再生資源，通過各類規模性的社會活動獲取了人類生存的知識，取得了科技成就。換句話說，投入和消耗的是自然資源，產出是日趨增長的人類群體和知識，當然也有人類活動的排放物。根據已出現的大量跡象，人類這種發展模式很可能會由于自然資源過度開發與消耗過快、污染物排放過度，導致人類生態環境急速惡化，最后使得人類社會發展不再具可持續性。